どうも、ASSOS PROSHOP TOKYO の常陸（ひたち）です。
最近の当店のブログを見返してみると、アイハラのグラベル系ライドの記事か、商品入荷のことばかり。自身の活動報告が出来ていないということに気がつきました。反省…。

いや〜、全く自転車に乗っていなかった訳じゃないんですけどね。10月に関しては、週3~4日ペースで朝練しながら、10/6は西伊豆へ、10/20も西伊豆、10/28は群馬県北部の野反湖〜草津方面へ出掛けてきました。なんだかんだで月間1000km以上は乗っていた感じです。

直近では、11/16に群馬県下仁田町と長野県佐久市に跨るお気に入りの林道「妙義荒船林道」を走ってきました。今回はその時の様子をご覧いただければと思います。

過去に何度か走ったことがある妙義荒船林道、数ある林道の中でも「常陸のお気に入り林道 ベスト5」入り間違いなしの極上ワインディングです。私なんて「妙義荒船」の字面を見ただけでムズムズしてしまいますわ。2019年の台風19号の影響により長野県側の道路が長らく寸断されていたのですが、今年の春から全区間通行可能になったとのこと。現在はどんな状況なのか？ ずっと気になっていたんですよね。佐久市のホームページを調べてみると、11月末日から冬季通行止になるらしい。年内最後のチャンスと思い、実際にこの目で確かめてみようと思ったわけです。

道の駅「しもにた」を起点にして、そこから国道254号を西へ進路をとります。東京から長野県松本市まで繋がっている国道254号。東京では「春日通り」、埼玉では「川越街道」の名で親しまれており、特に私の住む東武東上線沿線では、今も昔も変わらぬ交通の大動脈として地域の発展を支えてきました。

ですが、群馬-長野の県境に近づくと様相は一変。交通量はそれほど多くなく、西上州独特の切り立った山々が人を寄せ付けない荒々しさを醸し出しています。中でもひときわ威厳を放っているのが荒船山。山頂が平らな台地となっている山容から、荒ぶる波を掻き分けて進む巨大な船に見立てられたというのも納得。思わず冒険心を掻き立てられます。国道254号と並行して旧道が残っている区間がありますので、そこは迷わず旧道を進みましょう。

今回の旅の道連れをお願いしたのはこの方、私の地元でメンズヘアサロンを営む OZAKI パイセンです。かれこれ7〜8年のお付き合いになるでしょうか。お互い歳も近く、平日が休みということもあり、一緒にライドへ出掛けたりしております。
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県境の手前で国道254号ともお別れ。ここからはお楽しみ林道区間のはじまり。勾配も一気にキツくなり、10%オーバーの区間が続出。自分が衰えたのか？ 以前に登った時よりもキツく感じます。

この手の激坂を登っている時にネタになりやすいのが「体重 = 何キロ？」的な話。身長178センチ、体重は60キロ台前半をキープしている OZAKI パイセン。じゅうぶんスラッされているのですが、高校時代は51キロ以下まで落としていたそう。マジか！ 聞けば、高校3年間はボクシングジムに通っていて、フライ級（51キロ以下）の試合に出場する為、当時の体重56キロから一気に5キロ以上も減量したこともあるとか。ボクサーってスゲ〜。

そんな話を聞いたせいか？ 激坂を駆け上がる軽快なダンシングがファイティングポーズに見えてきました。「こんな坂、屁でもねえぜ、もっと強烈なパンチを打ってみろよ！」 そんな雄叫びが聞こえてきそうです。

長く辛い登りもいつか終わりがくるもの。長くうねった林道を抜けると急に視界が開け、赤い屋根の建物が見えてきます。今回の目的地のひとつ、神津牧場です。誕生したのは明治20年頃、120年以上の歴史を持つ日本最古の洋式牧場なんだそうです。牧場といえば、忘れちゃならないソフトクリーム。我々もジャージー牛の搾りたて生乳たっぷりのソフトクリームをいただくことに。（写真を撮るのはすっかり忘れましたけど…）

冬枯れを迎えるこの時期、しかも、標高1000m付近に広がる吹きっ晒しですから、風はめっちゃ冷たい！ 先ほど投入したソフトクリームのおかげで、余計に体が冷えたのは言うまでもありません。

冷えた体を温めたけりゃ、ガシガシ踏めば良いのさ。幸い？ 神津牧場を過ぎた後もしばらく登りが続きます。すぐに体もポカポカになりました。

標高1300m付近まで上がってくると景色もスケールアップ。なだらかな稜線上に広がる牧草地帯と四方の山々を見渡しながらのクルージングは最高。空に近づいていく感じが堪りません。

私がいつも走っている奥武蔵・秩父の里山的な雰囲気も良いですが、それとは趣の異なる牧歌的な風景に心癒されます。冬季閉鎖の前に来れてホントに良かった！

心配していた長野県側の路面状況も概ね良好でした。途中、アスファルトの継ぎ目の段差が大きくて、前輪が跳ねまくる区間もありましたが、そんなの林道ではよくあること。全然へっちゃらです。

カラマツの森を抜けると、切り通しの向こうに悠然とした浅間山の姿が現れます。今回のルートでは、前半部分はひと気のないエリアに集中していたので、浅間山の麓に広がる町を見てホッと一安心。ここから軽井沢町の南側へと一気に急降下。

浅間山に向かってどこまでも続くフラットな農道を進みます。さっきまでのダウンヒルの緊張感から解き放たれたせいか、急に我慢出来ないレベルの空腹感に襲われる我々。それもその筈、時刻は既に昼12時を回っており、朝8時にスタートしてから４時間走りっぱなし。その間に口にしたのはソフトクリームだけですから、そりゃもうハンガーノックにもなりますわ。一刻も早く飯にありつきたい。今回のライドを計画するにあたり、「ランチは絶対にココ！」と決めていたパン屋さん目掛けて一直線。

旧中山道の信濃追分宿の一画、白壁に瓦屋根の小さな建物こそ、お目当ての「一歩Bakery」さんです。お茶屋さんのようなノスタルジックな佇まいは、地元名物追分だんごで知られた「かしわや」さんの建物をリノベートしたから。以前に一人で軽井沢周辺を走りに来たことがあり、その時にランチで立ち寄ったのが 一歩Bakery さんでした。下の写真は2019年5月に撮ったもの。およそ2年半ぶりの再訪となります。

我々が店に到着すると、キッチンの奥から若い女性がこちらへ向かってニコリ。予定より1時間も遅れて到着したにも関わらず、マスクから溢れんばかりの清々しい笑顔で出迎えていただきました。驚いたのは、2年半前に訪れた私のことを覚えてくださって、その時にどんな会話をしたのかまでしっかり記憶している様子でした。

店内は焼きたてのパンを販売している他、奥にはテーブル席、それから、通りに面したテラス席のイートインスペースもあります。使われている椅子やテーブルはどれもアンティークな趣。よく見ると、いずれの家具に値札が付いていて、こちらで気に入った家具の購入や制作をお願いすることも出来るようです。

お料理が美味しいのは言うまでもなく、木の温もりが漂う空間、ポカポカとした薪ストーブ、アナログレコードから流れてくる懐かしいメロディ、居心地が良過ぎて、もうここから一歩も外へ出たくなくなります。まさか、一歩Bakery の「一歩」ってそういう意味なのか？

とは言え、すっかり日が短くなった晩秋の頃、いつまでものんびりしている訳にもいかず、再訪を約束してお店を後に。
道の駅「しもにた」に戻って来たのは、日が暮れてすっかり暗くなった後でした。

今回のライドで改めて感じたこと。
自転車は旅、旅は出会い。
人も、風景も、食べ物も、みんな旅の巡り合わせですね。
一緒に行く仲間がいればなおさら、旅の感動を分かち合うことが出来るというもの。

どなたか私と一緒に自転車の旅へ出掛けませんか〜。ワタクシが参加者の走力に合わせてライドをコーディネートなんてことも。まあ、基本的に山ばっかりですけどね。皆さまからのお誘いをお待ちしております！

今回の常陸's ウェアセレクト

トップス & インナー & シェル
- EQUIPE RS SPRING FALL JACKET（長袖ジャージ）
- WINTER LS SKIN LAYER（冬用インナー）
- RS.STURMPRINZ（旧 レインジャケット）

ボトムス
- EQUIPE RS SPRING FALL BIB SHORTS S9（保温ビブショーツ）
- EQUIPE RS SPRING FALL LEG WARMER（レッグウォーマー）

アクセサリー
- WINTER ROBO FOIL（冬用キャップ）
- SPRING FALL NECK FOIL（ネックウォーマー）
- ULTRAZ WINTER GLOVES（厳冬用グローブ）
- WINTER SOCKS（冬用ソックス）
- ULTRAZ WINTER BOOTIES（冬用シューズカバー）